लाखों पुराने पेड़ों को दोबारा लगाने के लिए, दुनिया को कोको की कीमतों में वृद्धि देखने की जरूरत है। यदि सभी किसानों के पास कीटनाशक उपलब्ध हों और वे थोड़ा अतिरिक्त उर्वरक डालें तो उत्पादन फिर से बढ़ सकता है। या तो चॉकलेट की मांग में अपेक्षित वृद्धि को रोकने की जरूरत है, अगर इसे उल्टा नहीं किया जाए। हर किसी को कुछ वर्षों तक बढ़ी हुई कीमतों के लिए तैयार रहने की जरूरत है, लेकिन बाजार की ताकतें अंततः बाजार को वापस संतुलन में ला देंगी।

जिस रात मुझे कोको बाजार की छिपी वास्तविकता का पता चला, मैं आइवरी कोस्ट के विशाल महानगर यामोसोक्रो में था।

“कोको गरीब आदमी की फसल है, यही समस्या है,” मेरे डिनर पार्टनर, एक पूर्व सरकारी अधिकारी से व्यवसायी बने, ने कहा। “क्या आस-पास कोई वाणिज्यिक बागान हैं? नहीं, उन्होंने उत्तर दिया। और आप समझते हैं क्यों? क्योंकि कीमतें पर्याप्त रूप से ऊंची नहीं हैं।

दुनिया में कोको की आपूर्ति पर्याप्त थी और कीमतें केवल इसलिए कम थीं क्योंकि लाखों पश्चिम अफ्रीकी किसानों ने इसे अत्यधिक गरीबी से बचने का आखिरी मौका माना था। इसीलिए आप और मैं दशकों से कम कीमत पर चॉकलेट का स्वाद ले रहे हैं।

अधिकांश अन्य कृषि वस्तुओं के विपरीत, कोको वृक्षारोपण उद्योग में परिवर्तित नहीं हुआ है। 1990 और 2000 के दशक के दौरान मौजूदा कीमतों ने इसे पूरी तरह से गैर-व्यावसायिक रूप से तर्कसंगत बना दिया। कोको के पेड़ लगाने, खेती करने और कटाई करने के बजाय, फलियों का व्यापार करके और उन्हें चॉकलेट में बदलकर पैसा कमाया गया।

अधिकांश फसल आज भी गरीब छोटे किसानों द्वारा खेती की जाती है। अधिकांश केवल इतना ही पैसा कमा पाते हैं कि उनके पास अपने भूखंडों में निवेश करने के लिए बहुत कम पैसा बचता है। आखिरकार, दशकों से चल रहे कम निवेश ने चॉकलेट की बढ़ती मांग को पूरा कर लिया है। 2023-24 में वैश्विक खपत लगातार तीसरे फसल सीज़न के उत्पादन से काफी अधिक हो जाएगी, 1960 के दशक की शुरुआत के बाद पहली बार।

अपरिहार्य चॉकलेट समस्या आज हम सभी के सामने है।

कमोडिटी बाजार में, चीन के औद्योगीकरण के कारण दुनिया भर में कीमतों में अभूतपूर्व गिरावट आई है। केवल चार मुख्य वस्तुओं में से एक, जो 1970 के दशक में पिछले कमोडिटी बूम से अपनी कीमत अधिकतम सीमा से नीचे व्यापार करना जारी रखती थी, 2023 के अंत तक कोको थी।

हालाँकि, इस महीने अंततः 46 साल का रिकॉर्ड टूट गया क्योंकि न्यूयॉर्क में कोको की कीमत बढ़कर 5,500 डॉलर प्रति मीट्रिक टन से अधिक हो गई। यह क्षेत्र वर्तमान में अतिशयोक्ति से भरा हुआ है, पूर्वानुमानों में कहा गया है कि कीमतें एक बार फिर दोगुनी होकर 10,000 डॉलर प्रति टन हो जाएंगी। मुझे संदेह है कि बात उस तक पहुंचेगी. यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि कोको बीन्स एक साल पहले 2,500 डॉलर में बिका, और 2000 में केवल 650 डॉलर में बिका।

पश्चिमी अफ़्रीका में जो कुछ हो रहा है, उससे दुनिया भर के सुपरमार्केट जल्द ही प्रभावित होंगे। हर्षे कंपनी के सीईओ, मिशेल बक ने 8 फरवरी को एक कॉन्फ्रेंस कॉल पर निवेशकों को चेतावनी जारी की, जिस दिन कोको की कीमतों ने अपना पिछला रिकॉर्ड तोड़ दिया था, उन्होंने कहा, “हम अपने टूलबॉक्स में मूल्य निर्धारण सहित हर उपकरण का उपयोग करेंगे।” व्यवसाय को प्रबंधित करने के एक तरीके के रूप में।”

हालाँकि वर्तमान स्थिति के परिणामस्वरूप आपूर्ति श्रृंखला के अंत में सिकुड़न और कीमतों में बढ़ोतरी हो सकती है, संकट श्रृंखला की शुरुआत में पश्चिम अफ्रीका में उत्पन्न हुआ था। दुनिया का लगभग 75% कोको उन चार देशों में उत्पादित होता है: नाइजीरिया, घाना, कैमरून और आइवरी कोस्ट। आइवरी कोस्ट अग्रणी है, जो दुनिया के पांच मिलियन टन उपयोग की तुलना में सालाना दो मिलियन टन का उत्पादन करता है।

फ्रांस से आजादी के बाद पहले इवोरियन राष्ट्रपति, फेलिक्स होउफौएट-बोइग्नी, एक कोको किसान थे और उन्हें विश्व चॉकलेट व्यवसाय में देश की असंगत भूमिका स्थापित करने का श्रेय दिया जाता है। उनके नेतृत्व में, उनका देश 1960 से लेकर 1993 में उनकी मृत्यु तक, घाना को पीछे छोड़ते हुए दुनिया का सबसे बड़ा उत्पादक बन गया। उन्होंने देश को पूरी तरह से बदलने के लिए, 1970 के दशक की ऊंची कीमतों पर सवार होकर, भूरे सोने का उपयोग किया। उन्होंने नई राजधानी यमौसोक्रो का निर्माण किया, जिसमें वेटिकन के सेंट पीटर बेसिलिका का एक स्केल मॉडल शामिल था, और उन्होंने अस्थायी रूप से वाणिज्यिक केंद्र आबिदजान को पश्चिम अफ्रीका के मैनहट्टन में बदल दिया।

उनके उदार प्रोत्साहनों से लाखों अफ्रीकी किसान होफौएट-बोइग्नी के खेत की ओर आकर्षित हुए, जिसमें कोको के पेड़ लगाने वालों के लिए भूमि का स्वामित्व भी शामिल था। पिछले कुछ दशकों के दौरान उनके उद्योग के विशाल विस्तार से दुनिया को लाभ हुआ है।

हालाँकि, कम कीमत एक कीमत के साथ आई है। 2000 के दशक की शुरुआत में पश्चिम अफ्रीका में, विशेषकर आइवरी कोस्ट के उत्तर-पश्चिम में, अंतिम प्रमुख वृक्ष-रोपण अभियान देखा गया। वे पेड़ अपनी चरम सीमा पार कर चुके हैं—लगभग पच्चीस वर्ष पुराने। कीटनाशकों और उर्वरकों के कम उपयोग से पशुपालन भी ख़राब हो गया है। पुराने कोको पेड़ों के साथ दो समस्याएं कम पैदावार और पौधे हैं जो बीमारी और प्रतिकूल मौसम के प्रति अधिक संवेदनशील होते हैं। इस वर्ष, दोनों तत्व काम कर रहे हैं, जो ऐतिहासिक रूप से उच्च कीमतों पर नुकसान उठाने वाले किसानों को दंडित कर रहे हैं।

घाना और आइवरी कोस्ट में, आधिकारिक कीमतें सरकारों द्वारा स्थापित की जाती हैं, जो स्थानीय बाजारों पर भी सख्त नियंत्रण रखती हैं। अधिकारी आगे बेचकर कीमत सुनिश्चित कर सकते हैं, लेकिन किसान इस प्रक्रिया में रैलियों से वंचित रह जाते हैं। इवोरियन किसानों को 2023-24 की फसल के लिए 1,000 मध्य अफ़्रीकी फ़्रैंक ($1.63) प्रति किलोग्राम मिल रहा है, जो मौजूदा थोक मूल्य से लगभग 70% कम है।

इसका नतीजा यह हुआ कि आपूर्ति और मांग में गंभीर असंतुलन है। उद्योग के भीतर मेरी राय से संकेत मिलता है कि खपत पर उच्च लागत के मध्यम प्रभाव को ध्यान में रखने के बाद भी, बाजार 300,000-500,000 टन की कमी की ओर बढ़ रहा है। यदि सत्यापित किया गया, तो यह इतिहास में नहीं तो कम से कम 65 वर्षों में सबसे बड़ा घाटा होगा।

लगातार तीसरे वर्ष, मांग और उत्पादन के बीच महत्वपूर्ण अंतर के कारण इन्वेंट्री में गिरावट आएगी। मैंने इस क्षेत्र के लोगों से सुना है कि सीज़न के अंत तक, कोको का भंडार, जैसा कि स्टॉक-से-उपभोग अनुपात से संकेत मिलता है, 25 प्रतिशत तक गिर सकता है, जो सभी के बराबर होगा- 1970 के दशक का न्यूनतम समय। जब डिलीवरी में देरी को ध्यान में रखा जाता है तो उद्योग लगभग किसी भी इन्वेंट्री के साथ काम कर रहा है। कोको व्यापारियों के अनुसार, इस समय बीन्स के लिए ऑफर प्राप्त करना लगभग कठिन है, भले ही फरवरी फसल का मौसम है और पश्चिम अफ्रीकी बंदरगाह के गोदाम भरे होने चाहिए।

आपूर्ति के मुद्दे के कई पहलू हैं। पिछले 30 वर्षों में मांग में वृद्धि हुई है, और एकमात्र चीज़ जो संभवतः इस प्रवृत्ति को रोकेगी वह है काफी अधिक कीमत। फिर भी, दुनिया में चॉकलेट की प्रति व्यक्ति खपत अभी भी अमेरिका और यूरोप के बाहर कम है, जिससे विकास की नई संभावनाएं खुल रही हैं।

उत्तर मायावी हैं. साथ ही, उत्पादकों की मांगें ग्राहकों की चाहतों से टकराती हैं। अस्थिर आपूर्ति और मांग संतुलन के बारे में चिंतित, गैर-सरकारी समूहों से लेकर चॉकलेट अधिकारियों और कोको व्यापारियों तक हर कोई 21वीं सदी से ऐसा कर रहा है। दस साल से भी पहले, जब मैंने उम्रदराज़ पेड़ों और बेहतर जीवन जीने की तलाश कर रहे किसानों के मुद्दे को उठाने के लिए पूरे आइवरी कोस्ट की यात्रा की, तो मेरी यमौसोक्रो में अपने वार्ताकार से बातचीत हुई।

उस अवधि में, किसानों ने अपने अलावा सभी पार्टियों के लिए नकद गाय के रूप में काम किया है: सरकारों ने उद्योग पर उच्च कर लगाए हैं; चॉकलेट की कीमतें कम रखने के लिए व्यापारियों और कन्फेक्शनरी क्षेत्र के पास बीन्स की पर्याप्त आपूर्ति है, जिससे मिठाई का आनंद लेने वाली आबादी के बढ़ते हिस्से में बिक्री बढ़ जाती है; और अंत में, उपभोक्ता, जिन्होंने चॉकलेट को एक विलासितापूर्ण वस्तु से दैनिक भोग में परिवर्तित होते देखा है।

हर किसी को यह नहीं लगता कि लागतें एक मुद्दा हैं। जिन किसानों के पास बेचने के लिए फलियाँ हैं और पश्चिम अफ्रीका के बाहर बाजार कीमतों पर ऐसा करने के साधन हैं, वे कई पीढ़ियों से नहीं देखे गए अप्रत्याशित लाभ का लाभ उठा रहे हैं। इक्वाडोर, ब्राज़ील, इंडोनेशिया और पेरू में रहने वाले लोगों के लिए अफ़्रीकी संकट एक वरदान है। वर्तमान उछाल के परिणामस्वरूप वे निस्संदेह अतिरिक्त कोको पेड़ तैयार करेंगे।

राय अधिक जटिल हैं, यहाँ तक कि पश्चिम अफ़्रीका में भी। यमौसोक्रो में अधिकारियों ने कीमतें बढ़ाने और वनों की कटाई को कम करने के लिए हाल के वर्षों में कम पेड़ लगाने को बढ़ावा दिया था, लेकिन किसान अब तक के सबसे बेहतरीन कोको बाजार से वंचित रह गए। इवोरियन फार्मगेट की कीमतें अगले सीज़न तक बढ़नी चाहिए, जिससे किसानों को राजस्व में वृद्धि मिलेगी। कई मायनों में, मामलों की वर्तमान स्थिति हौफौएट-बोइग्नी को संतुष्ट करेगी, जिन्होंने कोको के लिए विश्व बाजार मूल्य को नियंत्रित करने वाले आइवरी कोस्ट के नेतृत्व वाले कार्टेल की कल्पना की थी।

इस तथ्य के बावजूद कि कई टिप्पणीकार वर्तमान समस्या का श्रेय जलवायु परिवर्तन को देते हैं, मैं आश्वस्त नहीं हूँ। फसल को नुकसान पहुंचाने वाली बेमौसम बारिश का कारण ग्लोबल वार्मिंग से ज्यादा अल नीनो मौसमी घटनाएं होने की संभावना है। हालाँकि, यह स्पष्ट है कि भविष्य में अधिक अनियमित मौसम कोको उद्योग के लिए भी हानिकारक हो सकता है।

कन्फेक्शनरी क्षेत्र के लिए मूल्य निर्धारण एक प्रमुख मुद्दा है। मुझे नहीं लगता कि उद्योग सभी बढ़े हुए खर्चों को वहन करने में सक्षम होगा। इसलिए, लाभ मार्जिन में गिरावट आ सकती है और चॉकलेट की मांग में वृद्धि की दर उलट भी सकती है। बड़े पैमाने पर बाजार में बिकने वाली चॉकलेट के निर्माताओं पर नकारात्मक प्रभाव पड़ेगा; उदाहरण के लिए, चॉकलेट में इस्तेमाल होने वाले कोको पर विचार करें। ग्राहक अपरिहार्य रूप से अधिक भुगतान करेंगे।

इस संकट की जरुरत है. लाखों पुराने पेड़ों के पुनर्रोपण को प्रोत्साहित करने और जो पहले से मौजूद हैं उनकी बेहतर देखभाल के लिए, दुनिया को मूल्य निर्धारण में वृद्धि देखने की जरूरत है। यदि सभी किसानों के पास कीटनाशक उपलब्ध हों और वे थोड़ा अतिरिक्त उर्वरक डालें तो उत्पादन फिर से बढ़ सकता है। चॉकलेट की मांग में या तो उस या प्रत्याशित वृद्धि को रोकने की जरूरत है, अगर इसे उल्टा नहीं किया जाए। यह स्पष्ट है कि वैश्विक कोको स्टॉक में और अधिक गिरावट नहीं हो सकती। अंत में, कोको सिर्फ एक और वस्तु है जिसमें तेजी और गिरावट आती रहती है। हालाँकि बाज़ार की ताकतें आने वाले वर्षों में बाज़ार को फिर से संतुलित करेंगी, लेकिन हर किसी को कुछ वर्षों के उच्च मूल्य निर्धारण के लिए तैयार रहने की ज़रूरत है। कड़वा-मीठा।